Medir el tiempo, dividirlo en días, semanas, meses, años, llevó a la humanidad mucho estudio, conflictos y debates. El tiempo que marcan ahora nuestros relojes y calendarios no es otra cosa que el resultado de un gran acuerdo universal, una convención, como el idioma mismo, al que se llegó junto con el infructuoso intento por cambiar su marcha.
Todo comenzó cuando las primeras civilizaciones miraron el cielo y encontraron en los astros un movimiento continuo, uniforme y repetitivo. Ese movimiento les hizo pensar en la existencia misma del tiempo. Las primeras mediciones las hicieron los babilonios y los chinos. Los egipcios lograron tanta exactitud que se cree que fueron ellos los que diseñaron el mejor calendario conocido hasta ahora, sólo comparable con el maya. Ellos ya sabían que el año duraba 365 días y un cuarto adicional, según la trayectoria de la órbita terrestre alrededor del so (ver recuadro).